En una variación del relato Hardshell de Dean Koontz, este es un cortísimo relato sobre una persecución policial. Justo como las escenas de acción de los Dime Detective, el género de Pulp, la lucha contra las fuerzas de la oscuridad puede que se realice en secreto y sin descanso. 

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ARTERIAS DE LUZ PULSANDO EN EL CIELO NEGRO. EN ESE resplandor estroboscópico, millones de frías gotas de lluvia parecían haberse detenido a media tarde. La calle reflejaba el fuego celestial y parecía estar pavimentada con espejos rotos. El cielo marcado por los relámpagos volvió a oscurecerse y llovió. El pavimento estaba oscuro. 

Apretando los dientes, ignorando el dolor en la costilla derecha, entrecerrando los ojos en la penumbra, el detective aseguró la Smith & Wesson calibre 38 especial con ambas manos. Asumió la postura de un tirador y disparó dos rondas. La primera bala perforó un agujero en una fachada y la segunda cortó la esquina. El rugido implacable de la lluvia en los techos metálicos de los almacenes y en el pavimento y un trueno retumbante, apagaron el sonido de los disparos. 

La Bestia, como le llamaban, era grande y sólido, un asesino en serie que había cometido al menos veintidós asesinatos. El rufián corría chapoteando con unas pesadas botas. El detective dobló la esquina, tomó un desvío y buscó cortarle el paso. 

Un poco más adelante, bajo un bombillo que brillaba a plazos, había una puerta de metal del tamaño de un hombre. Haciendo una mueca por el dolor, el detective se apresuró hacia la entrada. La manija estaba arrancada y la cerradura rota, La Bestia las había arrancado con sus manos. 

Frank, el detective, abrió el cilindro de su revólver, solo quedaban dos cartuchos. Se metió la mano en el bolsillo y recargó los seis tiros del revolver mientras soportaba una horrible quemazón en su costilla derecha. Cada paso dolía y el frío le hacía arrastrar un pie. Lo poco que pudo hacer fue distinguir un leve movimiento con el rabillo del ojo. 

La Bestia golpeó con una barra de metal, bateándolo en el estómago. El detective sintió mil pedazos de virio roto entre los huesos de sus costillas. El aire se le fue y vomitó sangre. De rodillas La Bestia se escapó otra vez. 

A FRANK LE DECÍAN EL MACIZO desde hace más de veinticinco años. Nada le sorprendía, nada le asustaba y nada le quedaba difícil. Los años de duras experiencias se veían en cicatrices, en una mandíbula dura como mármol y unos nudillos listos para romper cráneos con los que rompió el vidrio de la puerta donde vio pasar a La Bestia hace unos minutos. 

A la izquierda del detective había una pared de seis metros de altura con estanterías metálicas llenas de miles de cajas pequeñas. A su derecha había grandes cajas de madera apiladas en filas, que se elevaban diez metros. Los balastros semi fundidos arrojaban un pálido resplandor sobre la bodega. 

Frank se movió con cautela y en silencio, con el agua goteando de su frente, su mandíbula y el cañón de su arma. La Bestia estaba al final del tercer pasillo, su sombra se veía moverse, su risa se escuchaba burlona. 

Frank disparó, pero no se dio cuenta que era un espejo. La verdadera Bestia se encontraba en el pasillo contiguo y empujó la estantería que les separaba. Arriba, una caja del tamaño de un piano se abalanzó sobre el detective. 

UN trueno azotó el cielo nocturno y una lluvia se disolvió contra el techo. El trueno había enmudecido el disparo que Frank había logrado calar en el asesino. Al menos un litro de sangre marcaba el punto del impacto, tan reciente que una parte aún no se había empapado en el cemento poroso sino que brillaba en pequeños charcos rojos y poco profundos. La Bestia, con ayuda de la oscuridad, había escapado de nuevo.

Frank siguió al psicópata hasta un cruce, giró a la izquierda en un nuevo pasillo y avanzó con sigilo a través de charcos con reflejos de sombras y luz. Allí, llegó al final del rastro de sangre, se detuvo en medio del pasaje. No había nadie, era el fin de la cacería. 

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EL ALMACÉN ERA ENORME PERO FINITO. Después de buscar durante media hora Frank encontró a La Bestia mirándole desde lo alto de un estante. Le había estado observando un buen tiempo. 

— Detective, el juego se ha acabado. Estoy aburrido. 

Y La Bestia empezó a tener convulsiones grotescas en su punto, haciendo fuerza como si fuera a vomitar. Todos los músculos de su cuerpo tenían espasmos momentáneos, sus manos cambiaron. La palma se hizo más larga, más ancha. Los dedos se alargaron diez centímetros. Los nudillos se volvieron más gruesos, nudosos. La mano se oscureció hasta quedar enfermiza, moteada de marrón, negro y amarillo. Pelos gruesos brotaron de la piel. Las uñas se extendieron en garras perversamente afiladas. Tras una serie de gritos de dolor, los pelos ásperos retrocedieron en la carne que los había brotado. La piel moteada se oscureció aún más, los muchos colores se mezclaron con el negro verdoso y aparecieron escamas. Las yemas de los dedos se engrosaron y se ensancharon, y se formaron ventosas en ellas. Telarañas surgieron entre los dedos. Las garras cambiaron sutilmente de forma, pero no eran más cortas ni menos afiladas que las garras lupinas. La Bestia reveló dientes puntiagudos y dos colmillos ganchudos. Una lengua fina, reluciente, como la punta de un tenedor, parpadeó entre esos dientes. 

Pero la mano sufrió otra metamorfosis. Las escamas se transformaron en una sustancia quitinosa de aspecto duro, suave, de color negro púrpura y los dedos, como si la cera se acercara a una llama, se fundieron hasta que la muñeca de La Bestia terminó en una tenaza dentada y afilada como una navaja. 

Afuera, el cielo fue dividido por un hacha de relámpagos. El destello de la cuchilla eléctrica atravesó las estrechas ventanas en lo alto del suelo del almacén. El ojo derecho de la Bestia se hundió en su cráneo, se achicó, se desvaneció. La cuenca se cerró como la superficie de un estanque se cerraría alrededor del agujero hecho por un guijarro; sólo piel suave yacía donde había estado el ojo. 

El ojo derecho perdido floreció dentro del agujero, directamente debajo de su ojo izquierdo. En dos guiños ambos ojos se reformaron: ya no eran humanos sino insectoides, abultados y se multiplicaban entre sí. Como si los cambios estuvieran ocurriendo en su garganta también, la voz de La Bestia bajó y se volvió áspera. 

— Ahora sólo eres comida Frank. 

Ambas manos de La Bestia se habían convertido ahora en pinzas. El detective solo observaba, atónito el grosero espectáculo. La metamorfosis continuó subiendo por sus musculosos brazos mientras su forma humana daba paso a una anatomía más crustácea. Las costuras de su camisa las mangas se abrieron. 

Frank recobró el sentido y dio tres tiros al monstruo. Una ronda alcanzó a su objetivo en el estómago, otra en el pecho, otra en la garganta. La carne se desgarró, los huesos se rompieron, la sangre fluyó. El cambiaformas se tambaleó hacia atrás pero no cayó. Frank vio los agujeros de bala y sabía que un hombre moriría instantáneamente a causa de esas heridas. La Bestia sólo tambaleó, con un rugido, la carne comenzó a cerrarse de nuevo. 

Con un crujido húmedo, el cráneo del monstruo se hinchó. Una masa de tejido se abultó hacia afuera, en su cara, como un chichón y comenzó a formar extraños rasgos deformes.

Frank disparó dos rondas más, luego corrió, saltó sobre unas cajas, esquivó una carretilla, corrió hacia un pasillo entre altos estantes de metal y corrió sin mirar atrás.

En el pasillo de abajo, algo emitió un grito agudo y desgarrador. Frank se asomó más allá de la caja que había llevado hasta el borde, entrecerró los ojos y vio que el monstruo ahora había asumido facciones de cucaracha, una cosa repulsiva. De repente, la cabeza giró. Sus antenas se estremecieron. Unos ojos ámbar luminosos y rojos miraron a Frank. 

Frank se arrastró rápidamente hasta el borde de la terraza, hasta donde había podido escapar. Mirando al horrible monstruo, el detective lanzó una pesada caja que había junto a las escaleras. La caja se abrió entre su caída y se abultó sobre la masa insectoide.

ESCALONES DE HIERRO A LO LARGO DEL MURO SUR CONDUCÍAN A UN BALCÓN ALTO CON PISO DE REJILLA METÁLICA. Fuera del balcón había cuatro oficinas en las que trabajaba el personal administrativo, de secretaría y administrativo del almacén. Grandes puertas corredizas de vidrio conectaban cada oficina con el balcón y, a través de las puertas, Frank podía ver las formas oscuras de escritorios, sillas y equipos de oficina. No había lámparas encendidas en ninguna de las habitaciones, pero cada una tenía ventanas exteriores que dejaban pasar el brillo amarillo de las farolas cercanas y el relámpago ocasional. El sonido de la lluvia era fuerte, ya que el techo curvo estaba a solo tres metros por encima. Cuando un trueno estalló a través de la noche, reverberó en el metal corrugado del techo. Un relámpago arrojó su reflejo nervioso y deslumbrante detrás de Frank y un reflejo brillante parpadeó a través de las puertas corredizas de vidrio hacia el balcón

Sosteniendo su .38 con ambas manos, Frank esperó la próxima actuación brillante de la tormenta. Bajó lentamente por la escalera. Durante el oscuro intermedio, el detective identificó a su blanco, estaba reptando lentamente sobre el techo. Otro relámpago reveló la figura completa, pegada en el techo, reptando lentamente.

Frank Disparó tres veces y estuvo seguro de que al menos dos rondas dieron en el blanco. Sacudido por los disparos, La Bestia chilló, se soltó y cayó del techo. Pero no se tiró como una piedra al suelo. En lugar de eso, le brotaron alas de murciélago que lo llevaron, con un sonido de aleteo frío y correoso, por el aire, a través de la barandilla y sobre él. El monstruo levantó a Frank con sus horribles brazos:

— No puedes escapar de mí.

Los dedos de la mano derecha de La Bestia se alargaron y se endurecieron de carne a hueso sólido, se estrecharon en puntas como cuchillos con bordes tan afilados como hojas de afeitar. En la base de cada punta de los dedos asesinos había un espolón con púas, lo mejor para desgarrar y desgarrar. Frank disparó los últimos tres tiros con el revólver desde un brazo que le quedó libre. La bestia se zarandeó y le soltó.

Golpeado, el monstruo tropezó y cayó de espaldas sobre el suelo del balcón. Frank recargó. Mientras cerraba el cilindro, vio que la abominación ya se había levantado. Ambas manos ahora terminaban en garras largas, huesudas y con púas. 

Cinco ojos se abrieron en puntos aleatorios del pecho brillante de La Bestia y todos se fijaron sin pestañear en Frank. Una boca abierta llena de dientes de espada se abrió en su vientre y un repugnante líquido amarillento goteó de las puntas de los colmillos superiores. 

Frank disparó cuatro tiros nuevamente, luego le disparó las dos rondas restantes mientras yacía en el piso del balcón. Mientras Frank recargaba sus últimos cartuchos, el monstruo se regeneraba a una velocidad impresionante.

–¿Estás listo? ¿Estás listo para morir?

Frank vació el arma en él. El monstruo descendió, se levantó y soltó un torrente nocivo de carcajadas estridentes. Frank tiró a un lado el revólver vacío. Los ojos y la boca desaparecieron del pecho y el vientre del cambiaformas. En su lugar brotaron cuatro brazos pequeños, segmentados, parecidos a los de un cangrejo, con dedos que terminaban en pinzas. Retirándose a lo largo de la terraza, Frank alcanzó a sentir el leve olor a gas. Inmediatamente, el detective pateó un tubo para hacer que el gas saliera en mayor volumen. El olor era asfixiante, pero aún así, Frank dijo: 

— ¿Sabes cuál es tu problema? Tienes un pésimo gusto.

El monstruo, que no se detenía, ignoró las palabras:

— Te acercaré y te empalaré, luego te sacaré los ojos del cráneo. 

Unos dientes finos y afilados bordeaban el borde y emitía un repugnante sonido de aspirado húmedo. Frank retrocedió, como lo tenía planeado, hasta estar al borde de la terraza. El monstruo se acercó aún más, pero entonces, en el último momento esperado, Frank prendió el encendedor y se lanzó al vacío.

Toda la terraza estalló en llamas. Frank, que veía el espectáculo mientras caía, prendió otro cigarrillo, mientras descendía hacia la oscuridad total. 

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FRANK tomó el cadáver del monstruo una última vez y lo acomodó en el baúl de su Chevrolet. Antes del amanecer, en las oscuras colinas cubiertas de matorrales a lo largo del perímetro del Bosque Nacional Ángeles, con el resplandor amarillo-rosado metropolitano de Los Ángeles llenando las tierras bajas al sur y al oeste de él, Frank cavó un hoyo profundo y deslizó el cadáver en el suelo. El detective cubrió de gasolina el agujero y prendió fuego al horrible ser. Después de beber media botella de alcohol barato, subió al carro. Cerrando la puerta se podía ver el letrero de la dependencia de Frank: FBCE – Bureau Federal de Control Extraterrestre.